恐竜に代表される時代であった中生代が、およそ六五〇〇万年前に終わった。
そして新生代に入ると、哺乳類がいろいろな環境に適応して、生活の場を広げていった。
そのなかで、ゾウの仲間は、植物を食べて生活することに適応していった。
およそ三八〇〇万年前のゾウの祖先は体長が三メートル、肩までの高さが一メートル足らずの、胴長で短足の動物であった。
ゾウの祖先の化石を調べることによって、ゾウのからだがどのように進化してきたかがわかる。
たとえば、ゾウの臼歯は、昔は小さくコブ状であったが、今では大きな臼状の歯に進化している。
それはゾウの食料が植物であり、植物には硬い鉱物が含まれているため、歯が早くすり減ってしまうからである。
そして、恐竜の絶滅によって「空き家」となったさまざまな環境に、またたくまに哺乳類が進出し、進化と多様化を続け、恐竜が生活できなかった極地や高山地帯にまで分布を広げるものも現れた。
もともとは同じグループの生きものが、空中や水中など、いろいろな生活場所を求め、また肉食や草食など食性を違え、それと同時に形態も著しく変化させていくことを、適応放散という。
哺乳類は、地球上に出現した脊椎動物の歴史のなかで、もっとも目ざましい適応放散をとげた動物であり、モグラやコウモリからゾウやクジラまで、その形態や大きさは、驚くほどの変化に富んでいる。
現在、地球上には、およそ四〇〇〇種類の哺乳類が知られており、いうまでもなく、わたしたち人間もその一員である。
哺乳類は、背骨のある動物(脊椎動物)のグループのなかで、からだが毛でおおわれ、母乳で子を育てるという共通の特徴をもっている。
哺乳類の祖先は、およそ二億年前に出現したと考えられている。
それは、恐竜が地球上に姿を現した時期とほぼ同じ時代である。
そのころの地球上には、温かくて浅い海が広がっていた。
また、気温は高く、湿潤で安定した気候の世界であった。
このような環境のなかで、恐竜の仲間はおおいに繁栄していったが、小さなネズミくらいの大きさでしかなかった初期の哺乳類は、半樹上生活者で、夜間に活動し、昆虫や恐竜の卵を食べて細々と生活していたと考えられている。
こうした状況が一億年以上も続いたのち、今からおよそ六五〇〇万年前に、恐竜が絶滅するときがやってくる。
プロトプテルムのある種のものは、くちばしから尾の先までニメートルもあり、外観は「巨大なペンギン」に似た鳥であった。
しかし、ペンギン類との類縁関係は遠く、むしろペリカン類(目)のウやカッオドリに近い特徴をもっていた。
いわば「偽の類似性」である。
「ペンギンモドキ」と名づけられたのもそのためであり、ペンギンと同じように、水中を泳ぐという適応をとげた結果、二次的にペンギン類(目)の鳥に似た体型をとるようになった。
すなわち、収敏したことで、ペンギンと外観が似てしまったのである。
こうした収敏によって「偽の類似性」を示す生物群は自然界に意外と多く、進化系統学者を悩ませるものだが、一方、こうした収敏現象は、現在のペンギンの生態や行動からペンギンモドキの生活の仕方をある程度想像できて便利である。
ペンギンモドキはペンギンと同じように、水中で翼を使って「飛ぶ」ように泳いでいたに違いない。
一九六九年、北アメリカのカリフォルニア州にある、一千数百年前の地層から烏口骨の一部が発見された。
烏口骨とは胸部の骨と上肢と肩の部分を結ぶ骨で、鳥類の骨格上重要なものである。
これを研究した古生物学者のハワードは、ペンギンのように泳ぐ翼をもった鳥の烏口骨と判定し、プロトプテルムという分類上の新しい科属および種を提唱した。
それから七年後の一九七六年、今度は山口県下関市彦島の海岸に発達する砂岩層から、ペンギンのものによく似た烏口骨が一本発見された。
プロトプテルム類には少なくとも七、八種類が含まれ、現在では、その化石は日本の各地からカリフォルニア州までの環太平洋地域から発見されている。
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