臼歯を大きくしたゾウは、さらに、後から押し出すように五回も生え変わる水平交換という歯の生え変わり方に変わった。
そして、六本の臼歯を一本一本順々に使うことで、植物を食べることによっておこる歯の摩耗にたえるよう進化したのである。
また、現在のゾウの頭の骨は、非常に特異な形をしている。
しかし、ゾウの祖先の頭の骨は、イヌやネコなどに似た形をしていた。
からだが大きくなり、鼻が伸び、臼歯の形が変化し、長い牙をもつようになるなどの進化に合わせて、頭も特異な形になっていった。
ゾウのからだが、このように大型化してきたことも、マンボウやナマケモノなどの変わった姿の動物も、そして、私たち人間のからだも、進化の産物なのである。
恐竜に代表される時代であった中生代が、およそ六五〇〇万年前に終わった。
そして新生代に入ると、哺乳類がいろいろな環境に適応して、生活の場を広げていった。
そのなかで、ゾウの仲間は、植物を食べて生活することに適応していった。
およそ三八〇〇万年前のゾウの祖先は体長が三メートル、肩までの高さが一メートル足らずの、胴長で短足の動物であった。
ゾウの祖先の化石を調べることによって、ゾウのからだがどのように進化してきたかがわかる。
たとえば、ゾウの臼歯は、昔は小さくコブ状であったが、今では大きな臼状の歯に進化している。
それはゾウの食料が植物であり、植物には硬い鉱物が含まれているため、歯が早くすり減ってしまうからである。