そして、恐竜の絶滅によって「空き家」となったさまざまな環境に、またたくまに哺乳類が進出し、進化と多様化を続け、恐竜が生活できなかった極地や高山地帯にまで分布を広げるものも現れた。
もともとは同じグループの生きものが、空中や水中など、いろいろな生活場所を求め、また肉食や草食など食性を違え、それと同時に形態も著しく変化させていくことを、適応放散という。
哺乳類は、地球上に出現した脊椎動物の歴史のなかで、もっとも目ざましい適応放散をとげた動物であり、モグラやコウモリからゾウやクジラまで、その形態や大きさは、驚くほどの変化に富んでいる。
現在、地球上には、およそ四〇〇〇種類の哺乳類が知られており、いうまでもなく、わたしたち人間もその一員である。
哺乳類は、背骨のある動物(脊椎動物)のグループのなかで、からだが毛でおおわれ、母乳で子を育てるという共通の特徴をもっている。
哺乳類の祖先は、およそ二億年前に出現したと考えられている。
それは、恐竜が地球上に姿を現した時期とほぼ同じ時代である。
そのころの地球上には、温かくて浅い海が広がっていた。
また、気温は高く、湿潤で安定した気候の世界であった。
このような環境のなかで、恐竜の仲間はおおいに繁栄していったが、小さなネズミくらいの大きさでしかなかった初期の哺乳類は、半樹上生活者で、夜間に活動し、昆虫や恐竜の卵を食べて細々と生活していたと考えられている。
こうした状況が一億年以上も続いたのち、今からおよそ六五〇〇万年前に、恐竜が絶滅するときがやってくる。